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MB o MiB, Mbps o MB/s: tamaños de archivo y velocidades

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Un disco nuevo de 1 TB aparece como 931 GB, una conexión de 100 Mbps descarga a 12 MB/s y el mismo archivo ocupa 4,7 GB en un ordenador y 4,4 GB en otro. En ninguno de estos casos falta nada. Pasan dos cosas distintas: unos cuentan los tamaños de 1.000 en 1.000 y otros de 1.024 en 1.024, y las velocidades se miden en bits mientras que los archivos se miden en bytes. Esta guía aclara las dos cosas, con las cuentas hechas.

Un byte son ocho bits

Un bit es un único 0 o 1; un byte es un grupo de ocho bits, suficiente para una letra de texto sencillo. Los símbolos solo se distinguen por la mayúscula: b es un bit y B un byte, así que Mb es un megabit y MB un megabyte, ocho veces más. El almacenamiento y los archivos se cuentan en bytes; la velocidad de una conexión, en bits por segundo, escrita Mbps, Mb/s o Mbit/s.

Dos formas de contar: 1.000 o 1.024

En el Sistema Internacional de Unidades, kilo significa 1.000, mega un millón y giga mil millones, y el BIPM, que custodia el sistema, dice que estos prefijos se refieren estrictamente a potencias de 10: un kilobit son 1.000 bits y no 1.024. Pero la memoria de los ordenadores va en potencias de dos y durante décadas se llamó kilobyte a 1.024 bytes. Para acabar con la ambigüedad, la IEC aprobó en diciembre de 1998 prefijos binarios propios: kibi (Ki), mebi (Mi), gibi (Gi), tebi (Ti), hoy en la norma IEC 80000-13.

DecimalBytesBinarioBytesEl binario es mayor en
1 kB1.0001 KiB1.0242,4 %
1 MB1.000.0001 MiB1.048.5764,9 %
1 GB1.000.000.0001 GiB1.073.741.8247,4 %
1 TB1.000.000.000.0001 TiB1.099.511.627.77610,0 %

La diferencia crece en cada escalón: es pequeña para una foto y grande para un disco. Muchos programas siguen usando los valores binarios con los nombres decimales, y de ahí viene la confusión: un «GB» en pantalla puede significar cualquiera de los dos.

Unidades legibles

Quién cuenta de qué manera

Los fabricantes de discos y tarjetas de memoria, y los proveedores de internet, usan unidades decimales: un disco de 1 TB tiene 1.000.000.000.000 bytes, y la nota del embalaje de Apple dice «1GB = 1 billion bytes», mil millones de bytes. Los dispositivos de Apple también muestran el almacenamiento en unidades decimales desde OS X Snow Leopard e iOS 11; la página de soporte de Apple indica que iOS 10 y anteriores y OS X Leopard y anteriores contaban en binario.

El Explorador de archivos de Windows muestra valores binarios con nombres decimales: su KB son 1.024 bytes, una elección que Raymond Chen, de Microsoft, explicó en 2009 como seguir la práctica existente. En Linux, ls -h, df -h y du -h usan potencias de 1.024 con las letras K, M y G, y --si pasa a potencias de 1.000, como describe el manual de GNU coreutils. Los chips de memoria siguen a JEDEC, el organismo de normas de semiconductores, cuyo diccionario define mega para la capacidad de memoria como 1.048.576, así que 8 GB de RAM son 8 GiB.

DóndeCuenta enUn disco de 1 TB aparece como
Embalaje de discos, velocidad de internetdecimal (1.000)1 TB
macOS e iOS actualesdecimal (1.000)1 TB
Explorador de archivos de Windowsbinario (1.024), con las etiquetas KB, MB, GB931 GB
Linux ls -h / df -hbinario (1.024), con las letras K, M, G932G (931,32 redondeado hacia arriba)
Módulos de RAMbinario (1.024)—

Por qué un disco nuevo parece más pequeño

Un disco vendido como de 1 TB tiene 1.000.000.000.000 bytes. Dividido entre 1.073.741.824, los bytes de un gibibyte, da 931,32, que Windows muestra como 931 GB. Los bytes están todos; solo ha cambiado la unidad. La capacidad formateada es algo menor todavía, porque el sistema de archivos reserva espacio para sus propios registros.

Se vende comoBytesEn unidades binarias
64 GB64.000.000.00059,60 GiB
256 GB256.000.000.000238,42 GiB
512 GB512.000.000.000476,84 GiB
1 TB1.000.000.000.000931,32 GiB
2 TB2.000.000.000.0001.862,65 GiB (1,82 TiB)
4 TB4.000.000.000.0003.725,29 GiB (3,64 TiB)

Velocidad de conexión: Mbps frente a MB/s

Las velocidades de internet y de red se dan en bits por segundo, y siempre en unidades decimales: 100 Mbps son 100.000.000 bits por segundo. Para compararlas con un contador de descarga en megabytes por segundo, divide entre ocho. Los programas de descarga y los navegadores suelen mostrar unidades binarias, lo que hace la cifra algo menor aún.

ConexiónMegabytes por segundo (MB/s)Mebibytes por segundo (MiB/s)
10 Mbps1,251,19
50 Mbps6,255,96
100 Mbps12,511,92
300 Mbps37,535,76
500 Mbps62,559,60
1 Gbps125119,21

Son techos. Cada paquete lleva además direcciones y datos de control: un paquete normal de 1.500 bytes lleva al menos 20 bytes de cabecera IPv4 y 20 de cabecera TCP, así que como mucho 1.460 bytes, alrededor del 97 %, son datos del archivo, y Ethernet o la wifi añaden su propio encapsulado. La señal wifi, un servidor ocupado u otros equipos en la línea suelen costar más que eso, y por eso una línea de 100 Mbps rara vez descarga a más de unos 11 o 12 MB/s.

Cuánto tarda una descarga

Multiplica el tamaño en bytes por ocho para tener bits y divide entre la velocidad en bits por segundo. Un juego de 4 GB con una conexión de 100 Mbps: 4.000.000.000 × 8 ÷ 100.000.000 = 320 segundos, 5 minutos y 20 segundos en el mejor caso. 50 GB a 300 Mbps tardan 22 minutos y 13 segundos. La velocidad de subida de las conexiones domésticas suele ser mucho menor que la de bajada, así que enviar el mismo archivo puede tardar varias veces más.

Tiempo de descarga

Escribir tamaños sin ambigüedad

Cuando la cifra exacta importa, en un contrato, una especificación o una incidencia, escribe el prefijo binario cuando quieras decir 1.024: 512 MiB, 16 GiB. Cuando escribas MB o GB, úsalos en sentido decimal, como hacen los fabricantes de almacenamiento y los operadores de red. Para las velocidades, separa bits y bytes con la mayúscula o minúscula de la letra, y escribe Mbit/s o MB/s si el lector puede confundirlos.

Preguntas frecuentes

¿Un kilobyte son 1.000 o 1.024 bytes?

Oficialmente 1.000; 1.024 bytes son un kibibyte (KiB). En el uso diario, y en Windows, kilobyte sigue significando a menudo 1.024, así que comprueba cuál usa cada programa.

¿Por qué mi internet de 100 Mbps descarga a 12 MB/s?

Porque la velocidad está en megabits y la descarga en megabytes: 100 entre 8 son 12,5 MB/s, y las cabeceras de los paquetes y el resto del tráfico se llevan un poco más.

¿Por qué el mismo archivo muestra tamaños distintos en dos ordenadores?

Uno cuenta en unidades decimales y el otro en binarias. Un archivo de 4.700.000.000 bytes son 4,7 GB en un Mac y unos 4,4 GB en Windows, que divide entre 1.073.741.824.

¿8 GB de RAM son lo mismo que 8 GB de almacenamiento?

No. La memoria se cuenta en binario, así que 8 GB de RAM son 8 GiB, 8.589.934.592 bytes; 8 GB de almacenamiento son 8.000.000.000 bytes.

¿Qué significan Mbps, Mb/s y Mbit/s?

Los tres son megabits por segundo. MB/s, con B mayúscula, son megabytes por segundo, ocho veces más.

Referencias

  1. BIPM — The International System of Units (SI Brochure, 9th edition), chapter 3: SI prefixes
  2. NIST — Prefixes for binary multiples (IEC, December 1998)
  3. Apple Support — How storage capacity is measured on Apple devices
  4. Raymond Chen, The Old New Thing — Why does Explorer use the term KB instead of KiB? (June 2009)
  5. GNU Coreutils manual — Block size (-h and --si)
  6. JEDEC dictionary — mega (M) as a prefix to units of semiconductor storage capacity
  7. RFC 791 — Internet Protocol (IPv4 header)
  8. RFC 9293 — Transmission Control Protocol (TCP header)
  9. RFC 894 — Transmission of IP datagrams over Ethernet networks (1,500-byte maximum)

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